Bãi tập ở vùng ngoại ô phía Tây Bôn Lang.

Trên nền đất vàng nện chặt in hằn những dấu chân nông sâu khác nhau, từng cơn gió nhẹ cuốn theo chút cát bụi lướt qua đám đông đang nhốn nháo giữa sân.

Một đám đông cựu binh giải ngũ nhận được lệnh triệu tập của Bôn Lang bảo, vội vã từ khắp nơi đổ về.

Bọn họ tụ tập thành từng nhóm dăm ba người, khuôn mặt đầy vẻ nghi hoặc. Tiếng kề tai thì thầm bàn tán vang lên không ngớt, phá vỡ đi sự yên tĩnh của bãi tập.

Khải Văn dùng cùi chỏ huých nhẹ Mã Đinh, nhíu chặt mày, hạ thấp giọng hỏi:

"Tình hình thế nào đây? Đang yên đang lành tự dưng gọi đám lính giải ngũ chúng ta về làm gì? Chẳng lẽ bãi tập này sắp tu sửa nên gọi chúng ta đến làm công?"

Mã Đinh lắc đầu.

"Ngươi có nhớ mười năm trước, lúc chúng ta mới nhập ngũ, cũng từng xảy ra chuyện triệu tập toàn bộ cựu binh trở lại quân đội không?"

Khải Văn ngẩn người.

Hai mắt khẽ trợn tròn.

"Ý ngươi là, lần này cũng giống hệt mười năm trước, Bôn Lang lại sắp xuất binh chi viện cho Tinh Linh, đi xử lý đám người lùn không mông chết tiệt kia sao?"

Mười năm trước.

Giữa Người lùn và Tinh Linh từng nổ ra một cuộc chiến không nhỏ. Tinh Thần đế quốc với tư cách là đồng minh của Tinh Linh, đã hạ lệnh cho Bôn Lang và Sương Mạt nam hạ chi viện.

Do quy mô xuất binh quá lớn, quân đội đã rút đi không ít lực lượng dự bị để hiệp đồng tác chiến. Vì thế, họ mới triệu hồi một lứa cựu binh về trấn giữ và hỗ trợ quản lý lãnh địa.

Mã Đinh nhún vai, tiện chân đá một hòn đá nhỏ. Hòn đá bay đi, va chuẩn xác vào chân tấm bia ngắm ở phía xa rồi dừng lại.

"Ai mà biết được?"

"Nếu thật sự xuất binh thì tốt, chúng ta lại có thể về quân đội sống thêm vài năm, dẫu sao cũng đỡ hơn cảnh chạy ngược chạy xuôi tìm việc như bây giờ."

Nghe hắn nói vậy, Khải Văn vỗ vai đối phương, hỏi:

"Sao thế, giải ngũ hơn một tháng trời rồi mà ngươi vẫn chưa tìm được việc à?"

"Hồi trước ta rủ ngươi đến quán rượu Tượng Mộc làm phu xe chở rượu cùng, ngươi còn chê tiền công thấp, kén cá chọn canh cơ mà."

"Mỗi tháng một đồng bạc, lại còn bao ăn bao ở y như trong quân đội. Công việc này bao nhiêu kẻ tranh nhau sứt đầu mẻ trán còn chẳng được, ngươi thì hay rồi, vậy mà lại chê ỏng chê eo."

Mã Đinh bất đắc dĩ cười khổ.

"Ta không cam tâm chấp nhận số phận. Biểu ca ta làm nghề buôn lậu ở Nam Cảnh, dạo trước có gửi thư gọi ta đến phụ giúp huynh ấy."

"Huynh ấy bảo chỉ cần theo huynh ấy làm việc, chẳng bao lâu sẽ tích cóp được một khoản tiền. Đến lúc đó mua chút thức ăn sinh mệnh, biết đâu có thể lấy lượng bù chất, cưỡng ép đột phá lên cảnh giới siêu phàm."

Nghe vậy, trên mặt Khải Văn chợt hiện lên nụ cười tự giễu.

"Lão chiến hữu mười năm của ta ơi, đã giải ngũ rồi mà ngươi vẫn còn mơ tưởng bước chân vào siêu phàm sao? Chuyện này có nằm mơ thì cũng nên mơ chán rồi chứ."

"Chúng ta đều đã ngoài ba mươi cả rồi, nghĩ cách lo cho vợ con ở nhà, sống những ngày tháng yên ổn mới là việc nên làm lúc này. Đừng nghĩ đến mấy chuyện viển vông đó nữa."

Mã Đinh buông tiếng thở dài thườn thượt, cúi đầu dùng mũi chân gạt gạt lớp đất vàng dưới chân, trong lòng bức bối khó tả.

Đúng vậy...

Mười năm...

Hắn đã đổ vô số mồ hôi trên bãi tập này. Vì luyện tập quá liều mạng, xương đùi của hắn từng gãy tới năm lần; lúc luyện tập quân trận, cánh tay cũng từng bị vặn gãy ba lần.

Số lần hổ khẩu bị chấn nứt lại càng đếm không xuể. Vết thương cũ chồng lên vết thương mới, cuối cùng hóa thành những vết chai sạn không thể xóa nhòa.

Để rèn luyện lòng can đảm và sức chịu đựng, mỗi lần bị thương, hắn thậm chí còn tự rạch thêm vài nhát lên ngực hoặc đùi mình.Hoặc là để chiến hữu bắn vài mũi tên vào tứ chi, cốt để làm quen với cảm giác đau đớn ấy, cuối cùng mới uống ma dược trị liệu.

Nhẫn nhịn nhiều đến thế.

Chịu đựng lâu đến vậy.

Tất cả chỉ vì mong một ngày được tấn thăng siêu phàm, gia nhập quân đoàn cao giai, được Bôn Lang kỵ sĩ đoàn chọn trúng, giành lấy vinh quang vô thượng, để người nhà được sống những ngày tháng ấm no.

Đáng tiếc...

Đầu xuân, Bôn Lang bá tước đích thân tổ chức nghi thức giải ngũ tại đây. Ông vỗ vai hắn, cảm tạ hắn đã cống hiến mười năm cho Bôn Lang.

Sau đó...

Mọi thứ kết thúc...

...

Phu xe ư?

Nực cười...

Công việc làm phu xe ở quán rượu Tượng Mộc kia, chẳng phải hắn chê tiền công bèo bọt, mà là nuốt không trôi cục tức này.

Đến tận bây giờ, hắn vẫn luôn coi mình là binh sĩ Bôn Lang. Cho dù chỉ là lính dự bị bình thường, hắn cũng có sự kiêu hãnh của riêng mình.

Bắt hắn buông binh khí xuống để đi khuân vác, dọn phân ngựa kiếm cơm, hắn thực sự không làm nổi.

Nhưng hiện thực vốn tàn khốc. Giải ngũ hơn một tháng rồi, hắn vẫn phải chạy vạy khắp nơi tìm việc, cao không tới mà thấp cũng chẳng xong.

Tiền đồng trong túi ngày một vơi đi, thê nhi ở nhà còn đang chờ hắn nuôi sống. Chút kiêu hãnh kia đứng trước nỗi lo cơm áo gạo tiền căn bản chẳng đáng nhắc tới.

Nhận được thư của biểu huynh, hắn đã khóc ròng suốt một đêm, cuối cùng đành buông bỏ sự cố chấp ấy, chọn đi làm cái nghề buôn lậu dơ bẩn kia.

Nghĩ đến đây.

Sống mũi Mã Đinh cay cay, vành mắt đỏ hoe.

Thật không cam lòng...

...

Khải Văn nhìn dáng vẻ của Mã Đinh, trong lòng cũng nghẹn ngào chua xót, vô cùng thổn thức.

Hắn há chẳng phải cũng vậy sao?

Miệng thì nói an phận thủ thường, nhưng đêm xuống nằm trên giường, chẳng phải cũng trằn trọc mãi mới chợp mắt được đó ư.

Nếu có thể mãi ở lại quân ngũ, nếu có thể tấn thăng siêu phàm, ai lại cam tâm tình nguyện đi làm mấy công việc thấp hèn đó chứ?

...

Trên bãi tập, những cựu binh có cùng suy nghĩ như bọn họ tuyệt đối không ít.

Trên mặt mỗi người đều mang theo vài phần mất mát và không cam lòng, giữa hàng chân mày đọng lại nỗi u sầu khó bề xua tan.

Đã là lính dự bị, ai mà chẳng từng ôm mộng tấn thăng siêu phàm.

Nhưng cuối cùng, tất cả đều vì thiên phú không đủ mà bị chặn lại ngoài ngưỡng cửa siêu phàm, đành ngậm ngùi giải ngũ.

...

Thế nhưng...

Ngay lúc bọn họ đã chấp nhận hiện thực, buông bỏ chấp niệm trong lòng, định bụng tìm một công việc ổn định, ở bên người nhà bình yên sống qua ngày...

Bôn Lang bảo lại đột nhiên phát lệnh triệu tập.

Lệnh triệu tập này kéo bọn họ trở về bãi tập quen thuộc, khiến đốm lửa nhỏ ngỡ đã lụi tàn từ lâu trong lòng nay lại mơ hồ có dấu hiệu nhen nhóm.

Lo âu.

Mong đợi.

Nghi hoặc.

Đủ loại cảm xúc đan xen vào nhau, đè nặng lên tâm trí mỗi người, trĩu nặng đến mức khiến người ta khó thở.

Đúng lúc này.

Cửa sắt của bãi tập vang lên một tiếng "két" rồi bị đẩy ra. Hai bóng người từ bên ngoài bước vào, ánh mặt trời hắt lên người họ, phác họa nên dáng vẻ cao ráo, thẳng tắp.

Nhìn rõ dung mạo của người tới, Khải Văn và Mã Đinh đều ngẩn ra. Người bên trái kia chẳng phải là An Đông Ni sao?

Hai người bọn họ cộng thêm An Đông Ni vốn cùng chung một tiểu đội. Những năm qua, ba người cùng nhau huấn luyện, cùng nhau gác cổng thành, quan hệ thân thiết đến mức có thể mặc chung một cái quần.

Sau đó, An Đông Ni đi theo thiếu gia Lý Sát tới Thích Phong hoang nguyên, vùng đất khổ hàn nằm ở cực bắc của Bắc Cảnh để khai hoang.

Hai người bọn họ còn từng toát mồ hôi hột thay cho An Đông Ni, thầm nghĩ gã e là chịu đựng chẳng được bao lâu rồi cũng phải xám xịt quay về.Nhưng bây giờ...

Gã vậy mà lại xuất hiện ở đây?

Khải Văn huých cùi chỏ vào người Mã Đinh, hạ giọng nói:

"Sao gã lại về đây? Chẳng lẽ thiếu gia Lý Sát khai hoang thất bại, trụ không nổi nữa rồi?"

Mã Đinh lắc đầu không đáp, chỉ vươn tay vẫy mạnh về phía An Đông Ni, cất cao giọng gọi lớn:

"An Đông Ni! Bên này!"

Lúc này, An Đông Ni cùng Y Mỗ đứng cạnh đang dáo dác nhìn quanh đám đông, dường như muốn tìm ai đó.

Nghe tiếng gọi quen thuộc, gã lập tức quay sang. Vừa thấy bóng dáng Khải Văn và Mã Đinh, trên mặt gã đã bừng lên nụ cười rạng rỡ.

Gã rảo bước chạy về phía họ, Y Mỗ cũng thong thả đi theo sau.

"Khải Văn! Mã Đinh!"

"Ha ha ha!"

An Đông Ni chạy đến trước mặt hai người, chẳng nói chẳng rằng dang rộng vòng tay, ôm chầm lấy họ.

Ba người vỗ lưng nhau, nở nụ cười chân thành, khóe mắt chân mày đều ánh lên niềm vui sướng ngày hội ngộ.